傳黃帝末孫陸終之子封于此，稱光國(guó)。

《禹貢》載：“為揚(yáng)州之域，三代因之”。

春秋時(shí)為黃國(guó)。

魯僖公十二年（前648）楚滅黃，黃地入楚。

秦屬九江郡。

西漢初（前206）置弋陽(yáng)縣，隸汝南郡。

東漢初（25）改弋陽(yáng)縣為弋陽(yáng)侯國(guó)，仍隸汝南郡。

三國(guó)魏文帝黃初元年（220）分汝南、江夏2郡地置弋陽(yáng)郡，郡治弋陽(yáng)縣。

晉武帝泰始元年（265）分汝南、弋陽(yáng)郡地置汝陰郡。

惠帝元康元年（291）分弋陽(yáng)郡置西陽(yáng)郡。

南北朝時(shí)期：宋永初三年（422）隸南豫州。

元嘉二十五年（448）屬弋陽(yáng)郡。

大明元年（457）分弋陽(yáng)郡立光城左郡。

八年（464）省光城左郡為縣，仍隸弋陽(yáng)郡。

永明十三年（495）弋陽(yáng)郡屬北魏。

梁太清元年（547）在南光城郡置光州，治光山縣（今光山）。

大寶元年（550）弋陽(yáng)縣歸屬北齊。

北齊武平元（570）省北弋陽(yáng)入南弋陽(yáng)，更名定城縣，治今潢川南城。

陳宣帝十一年（579）北周攻占定城，改弋陽(yáng)郡為淮南郡，省定城為郡治。

隋開皇元年（581）廢淮南郡，復(fù)置定城縣，仍隸弋陽(yáng)郡。

唐武德三年（620）改弋陽(yáng)郡為光州，以定城為弦州，領(lǐng)定城縣。

貞觀元年（627）廢弦州復(fù)光州，屬汝南道。

太極元年（712）光州州治由光山遷至定城州，隸汝南道。

天寶元年（742）改光州為弋陽(yáng)郡。

乾元元年（758）復(fù)為光州，隸汝南西道。

五代十國(guó)期間：梁開平元年（907）光州歸后梁。

乾化二年（912）屬吳國(guó)。

后晉天福二年（937）隸南唐。

后周顯德五年（958）歸后周。

皇佑三年（1051）光州隸汝南西路。

宣和元年（1119）光州升為光山軍，領(lǐng)屬如故。

宋紹興二十八年（1158）為避金太子光瑛諱，改光州為蔣州。

嘉熙元年（1237）兵亂，光州徙至金剛臺(tái)。

元至元十年（1273）置光州招討司。

十二年（1275）屬蘄黃宣慰司。

二十三年（1286）劃歸淮西宣慰司。

三十年（1293）光州改屬汝寧府。

明洪武元年（1368）省定為光州治。

四年（1372）光州改屬中都臨濠府（治今安徽鳳陽(yáng)縣）。

十三年（1381）仍屬汝寧府。

成化十一年（1475）析固始置商城。

清初光州領(lǐng)屬沿襲明制。

雍正二年（1724）升光州為直隸州，直隸河南布政使司。

1913年光州改為潢川縣，屬豫南道。

1914年改屬汝陽(yáng)道。

1928年為第十三行政區(qū)。

1932年屬河南省第九行政督察區(qū)。

1949年為潢川專區(qū)行署駐地。

1952年屬信陽(yáng)專區(qū)。

1969年屬信陽(yáng)地區(qū)。

1998年屬信陽(yáng)市。