古為廩郡國，州屬夔子國，春秋為巴子國，戰(zhàn)國屬巫郡地，秦漢為黔中郡，漢歸南郡，三國屬荊州建平郡，西晉及隋屬清江郡，唐屬黔中郡，五代時屬羈縻感化州，宋為順州、保順州、商州，元隸施州。

元至正二十二年（1362），設(shè)東鄉(xiāng)五路安撫司、高羅安撫司、木冊安撫司。

明洪武五年（1372），設(shè)忠建長官司。

明永樂二年（1404），施南宣撫司治所由夾壁龍孔壩（今利川市毛壩鎮(zhèn)龍孔壩）遷入縣內(nèi)椒園鎮(zhèn)水田壩，因戶口減少降為施南長官司，隸大田軍民千戶所，明永樂四年復(fù)升為施南宣撫司。

同時將沿邊溪峒宣撫司改設(shè)忠峒安撫司，隸施州衛(wèi)。

施南宣撫司治所在明末遷入明珠山北麓（今珠山鎮(zhèn)）。

清雍正十三年（1735）改土歸流，廢除施南等六土司。

清乾隆元年（1736年），在施南宣撫司治所設(shè)縣，命名宣恩縣。

至宣統(tǒng)三年（1911）9月7日，施南反正，直隸湖北布政使司施南府。

公元1912年，廢府存縣，宣恩縣直隸湖北省。

1915年改屬荊南道，1925年改屬施鶴道，1927年廢道復(fù)隸于省。

1928年改屬鄂西行政區(qū)1932年屬湖北省第十行政督察區(qū)，1936年改屬湖北第七行政督察區(qū)，直至1949年11月10日宣恩解放。

1949年11月11日成立宣恩縣人民政府，隸屬恩施專區(qū)。

1950年1月，全縣劃為城關(guān)區(qū)、獅長區(qū)、沙道區(qū)、曉關(guān)區(qū)、高羅區(qū)共五個區(qū)。

1950年4月、10月經(jīng)恩施行政專署批準(zhǔn)，將恩施縣三岔區(qū)轄的涼風(fēng)、白果、芷藥以及向家和大河壩各一部分劃歸宣恩管轄，又將恩施縣雙河（濟(jì)安）區(qū)轄的粟谷塆、挖斷山、頭棚、長坪和鶴峰縣中營區(qū)轄的川東劃歸宣恩縣椿木營管轄。

1970年屬恩施地區(qū)。

1983年屬鄂西土家族苗族自治州轄，1993年屬恩施土家族苗族自治州轄至今。

1995年5月1日，州委、州政府決定將宣恩縣李家河區(qū)、沙道區(qū)、沙坪區(qū)、高羅區(qū)及雪落寨鄉(xiāng)交來風(fēng)縣代管。

1996年1月，經(jīng)省人民政府批準(zhǔn)，撤區(qū)建鄉(xiāng)。

1998年2月，州委、州政府決定，沙道溝、李家河、高羅、沙坪4個鄉(xiāng)鎮(zhèn)（雪落寨鄉(xiāng)在來風(fēng)縣代管期間并入沙道溝鎮(zhèn)）取消來風(fēng)縣代管，交回宣恩縣管轄。