建昌一名源自北魏時期建德、昌黎二郡的首字。

因北魏時，建昌受建德、昌黎二郡管轄，故取其二郡的首字為名。

1946年建昌得到徹底解放，1989年由朝陽市劃歸葫蘆島市（1994年之前為錦西市）管轄。

建昌夏、商、周時期，分別為冀州、幽州和燕國領域。

秦、漢時屬右北平郡。

漢末三國時期，嶺上地區(qū)屬鮮卑地，嶺下歸魏昌黎郡所轄。

晉代，嶺上歸鮮卑字文部所屬，東嶺下、南嶺下屬昌黎郡管轄。

南北朝時期屬建德郡管轄。

隋、唐時，分屬柳城郡和河北道營州。

宋代，嶺上地區(qū)屬“遼國”潭州龍山縣，嶺下地區(qū)屬隰洲海濱縣。

元朝時，屬遼陽行省大寧路。

明朝，屬京師大寧都司營州中屯衛(wèi)，永樂元年（公元1403年），大寧都司遷往侏定，建昌一帶基本荒廢（后名蒙古部牧場）。

清朝時，先后屬喀左旗、承德州。

1914年，民國政府統(tǒng)一全國行政區(qū)劃名稱，因建昌與江西建昌重名，故改建昌縣為塔溝縣，后又改為凌源縣。

日偽統(tǒng)治時期改為凌南縣，后又復名建昌縣。

1945年，日本帝國主義投降后，我黨在建昌組建了凌源縣，今建昌當時為六區(qū)。

1946年，建昌得到徹底解放,屬中國共產黨“18地區(qū)”（前身為熱東地區(qū)）。

1948年，屬熱河省十八專屬區(qū)。

1956年，隨朝陽地區(qū)劃歸遼寧省。

1989年由朝陽市劃歸葫蘆島市（1994年之前為錦西市）管轄。