據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，太子河流域中游，分布著許多石器時代文化的遺址；遠(yuǎn)在六七千年前，遼陽地區(qū)就有人類在這里勞動、生息、繁衍。
春秋時期以前，這里是中國先民（主要是東胡族）和殷商移民居住的地方，東胡族勇猛慓悍，善于騎射，他們經(jīng)過漫長的原始氏族生活之后，進(jìn)入奴隸社會。
夏商時代，今遼陽地區(qū)屬營州地區(qū)，是為自然分區(qū)，不具有國家行政區(qū)意義。
周代遼陽屬幽州。
周武王四年（前1066年），武王克商“釋箕子之囚，去之朝鮮（即今遼陽地區(qū)），因以封之”。
箕子“至則教民以禮義、田蠶、織作”，帶來了中原的文化和先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，促進(jìn)了生產(chǎn)發(fā)展，促進(jìn)了民族融合。
燕昭王二十八至三十三年（約前284年至前279年），燕派大將秦開奔襲東胡，使“東胡卻千余里”，又進(jìn)擊箕氏朝鮮，“取地二千里”，然后在遼河流域設(shè)置遼東郡，同時置襄平縣，郡、縣治地均在襄平城（今遼陽市老城區(qū)）。
燕王喜二十九年（前226年），秦王政為報燕太子丹派荊軻行刺之仇，舉兵攻燕，秦軍攻陷燕國都薊（今北京市）“太子丹匿于衍水”（今太子河）。
燕王喜聽從趙國代王嘉之計，殺太子丹，將其頭顱獻(xiàn)秦王以求罷兵，秦王不予理會，繼續(xù)進(jìn)兵遼東。
五年后（前222年），燕國終于為秦所吞并。
秦始皇二十六年（前221年），全國分為36郡，遼東郡仍沿襲燕國郡制，郡府設(shè)在襄平縣。
西漢沿襲秦制，遼東郡郡府仍設(shè)在襄平縣，郡轄襄平、居就、新昌、無慮、望平、房、候城、遼隊等18縣。
其中在今遼陽市境內(nèi)的有襄平縣、居就縣（今遼陽縣河欄鎮(zhèn)亮甲山麓附近）、遼隊縣（今遼陽縣小北河鎮(zhèn)高坨子附近）。
西漢末年（9年）王莽篡漢，國號稱新。
仍設(shè)遼東郡，領(lǐng)18縣，郡府設(shè)在襄平，并將襄平縣改為昌平縣。
新朝亡，復(fù)名為襄平縣。
東漢初期，仍置遼東郡，郡治襄平，領(lǐng)11個縣，襄平為首縣，東漢末（189年）遼東太守公孫度（襄平人）自立為遼東侯，稱平州牧，分遼東郡為遼東、中遼、遼西三郡，遼東郡領(lǐng)襄平、居就、安市等8縣。
公孫度之孫公孫淵執(zhí)政后，自立為燕王，置百官有司，不久稱藩于東吳孫權(quán)。
西漢時期這里已是中國東北方的嚴(yán)疆重鎮(zhèn)，在商業(yè)、手工業(yè)、采礦業(yè)及文化藝術(shù)等方面，已經(jīng)是遼東的中心城市。
在東漢、魏晉墓葬中發(fā)現(xiàn)的車騎儀仗、宴飲、樂舞、雜技、倉稟、庖廚等壁畫，說明當(dāng)時襄平城的物質(zhì)生活和精神文化生活都達(dá)到了相當(dāng)高的水平。
據(jù)記載，此時襄平城的規(guī)模宏大，土筑方城，四面有門，城內(nèi)外居住人口達(dá)到30余萬人，是遼東郡轄縣中最大的縣城，不僅是政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化中心，也是商品貿(mào)易、各種貨物的集散地。
魏景初二年（238年），司馬懿奉命率魏軍討公孫淵，同年公孫氏割據(jù)政權(quán)被消滅，遼東郡并入魏國版圖。
魏在原公孫氏控制地區(qū)設(shè)平州（始治今遼陽東下平州，后移襄平城），轄遼東等5郡。
在襄平設(shè)東夷校尉，以統(tǒng)管。
遼東郡轄9縣，襄平為首縣。
其后，平州合并于幽州。
晉武帝泰始十年（274年），復(fù)置平州。
（治所先移至昌黎、今義縣，后復(fù)移回襄平）。
轄遼東、玄菟、昌黎3郡。
遼東郡轄8縣，襄平為首縣。
同時，又設(shè)護(hù)東夷校尉，平州刺史兼護(hù)東夷校尉，管理自平州以北至黑龍江流域東北大陸及朝鮮半島各民族，實為東北行政機構(gòu)。
咸寧三年（227年）封司馬蕤為遼東王，遼東郡改為遼東國。
六年后，國除，復(fù)為遼東郡。
晉大興二年（319年）鮮卑族慕容廆再建前燕，攻陷遼東郡，占據(jù)襄平，并把遼河以東地區(qū)劃為遼東屬國，治所在襄平。
前燕時期，平州下轄遼東、遼西等10郡，遼東郡轄襄平、居就、安市等12縣，州府、郡府均設(shè)在襄平縣。
東晉咸和八年（333年），慕容廆死，子慕容皝嗣位，遼東國仍治襄平，轄襄平、居就等8縣。
東晉太元五年（380年），前秦滅前燕，遼東歸前秦管轄，平州、遼東郡領(lǐng)縣及治地均同前燕。
東晉太元九年（384年），慕容皝子慕容垂起兵復(fù)國，是為后燕，平州、遼東郡領(lǐng)縣及治所均同前秦。
東晉末，中國北方高句麗部族興起。
東晉元興三年（404年）高句麗據(jù)有遼東之地，改襄平城為遼東城。
襄平一名由燕國始稱，至此廢除。
北魏太延元年（435年），高句麗王璉派使臣進(jìn)貢于北魏，北魏拜璉都督遼海諸軍事，為遼東郡公，高句麗王。
北魏太和十六年（492年），后魏以高句麗王云都督遼海諸軍事，為遼東郡開國公。
北魏神龜二年（519年）高，句麗王云卒，以世子安為遼東郡開國公、高句麗王。
北周建德六年（577年），封高句麗王陽為遼東郡開國公，遼東王。
在高句麗族占據(jù)遼東城時，城郭位置和規(guī)模與西漢時期相同。
由前燕至南北朝末期近300年間，遼東地區(qū)先后由前燕、后魏、北周等王朝統(tǒng)治。
這個時期，各族統(tǒng)治者在此割據(jù)，互有戰(zhàn)爭，致使秦漢以來發(fā)展起來的遼東經(jīng)濟(jì)，遭到破壞，襄平社會動蕩，不再見昔日繁華景象。
隋朝時期，遼東地區(qū)仍沿用高句麗族的建制。
隋王朝不容忍地方割據(jù)勢力存在，曾三次出兵遼東，均遭失敗。
唐貞觀十九年（645年），唐太宗李世民親率大軍征討高句麗，始克遼東城（今遼陽市老城區(qū)）。
唐朝占領(lǐng)遼東城后，以其城為遼州。
次年罷，仍稱遼東城。
同年，唐軍攻取白巖城（今燕州城），以其地改為巖州。
唐高宗總章元年（668年），唐軍攻陷平壤，設(shè)安東都護(hù)府，管轄9個都督府，42個州，100個縣。
唐儀鳳元年（676年）安東都護(hù)府遷至遼東城。
公元10世紀(jì)，契丹族興起，建國稱遼。
遼神冊三年（918年），遼太祖耶律阿保機攻占遼東城，置遼陽府。
翌年，在襄平老城的基礎(chǔ)上，修葺遼陽故城，改為東平郡，置防御使，并“鑄鐵鳳以鎮(zhèn)之”，因稱鐵鳳城。
天顯三年（928年），遼太宗耶律德光即帝即位，改遼陽府為南京，作為遼代的陪都，遷東丹國首都于遼陽，建東丹王宮（今遼陽市老城東北隅），徙耶律倍居之（遼天顯元年（926年），遼滅渤海，改其國為東丹國—東契丹之意，立太子耶律倍為人皇王）。
遼會同元年（938年），改南京為東京，置遼陽府。
設(shè)東京道，統(tǒng)轄40州。
其轄境西至康平縣以西大凌河下游，東臨濱海（日本海），東南至鴨綠江下游南岸，北至松、嫩合流起點，東北直達(dá)黑龍江下游。
東京遼陽府轄遼陽、仙鄉(xiāng)、鶴野、析木、紫蒙、興遼、肅慎、歸仁、順化等9縣。
遼太平九年（1029年），被遷徙至遼陽的渤海人，為反抗遼朝當(dāng)局加稅和虐待船工而起義。
東京遼陽府軍事首領(lǐng)渤海人大延琳參加起義，取得領(lǐng)導(dǎo)地位并宣布獨立，建立政權(quán)，定國號為興遼，建元天慶。
一年之后，起義失敗。
遼天慶六年（1116年），渤海人高永昌聯(lián)合漢人在東京（遼陽）起義，自稱大渤�；实郏脑』�，數(shù)月后失敗。
東丹國在遼陽首尾50余年，這里是遼國五京之一，在契丹、漢族、渤海、女真、高句麗等族人民的辛勤開發(fā)下，遼海地區(qū)已成為“邊戶數(shù)十萬，耕墾千里”的富庶農(nóng)業(yè)區(qū)。
遼代末，北方又一個少數(shù)民族——女真族興起。
遼天慶五年（1115年），阿骨打稱帝，國號金，定都會寧府（今阿城縣白城子）。
遼天慶六年（1116年）金國起兵攻克東京遼陽府（今遼陽市），仍因襲遼制，以遼陽為東京（亦稱東都），作為陪都之一。
以后改東京道遼陽府為東京路遼陽府，路、府均治遼陽老城。
東京路下屬遼陽府、婆娑府、澄州、沈州、貴德州、蓋州、復(fù)州等2府5州。
遼陽府轄4縣1鎮(zhèn)；遼陽縣、鶴野縣（今唐馬寨鎮(zhèn)附近）、宜豐縣（今弓長嶺區(qū)附近）、石城縣（今燈塔縣西大窯鎮(zhèn)境內(nèi)燕州城）、長宜鎮(zhèn)。
長宜鎮(zhèn)隸屬鶴野縣。
金代遼陽府城的規(guī)模與遼代同。
遼天慶五年（1155年），金世宗完顏雍來到東京遼陽府，出任留守官兼府尹，掌握軍政大權(quán)。
他通過在遼陽為尼的生母渤海李氏的家族關(guān)系，聯(lián)絡(luò)李氏世家集團(tuán)勢力的代表李石，又聯(lián)絡(luò)與李氏家族有姻親的張氏世家大族，以及遼陽地區(qū)的權(quán)官武將完顏獨吉義、完顏福壽等人，擁兵自為。
西遼紹興十一年（1161年），完顏雍在東京遼陽府正式稱帝，年號大定，開始了金代五世帝業(yè)。
同年十二月進(jìn)入北京，登極貞元殿，取代海陵王（完顏亮）朝，奪得金朝中央政權(quán)。
元至元六年（1269年）遼陽為東京總管府，至元二十四年（1287年），設(shè)遼陽等處行中書省。
行省直轄7路1府，屬州12個，屬縣10個，另有驛站120處。
行省轄遼陽路，省、路治所均在遼陽市老城區(qū)。
遼陽路領(lǐng)遼陽縣、蓋州、懿州。
元至正十一年（1351年），紅巾軍大起義。
元至正十七年（1357年），紅巾軍兵分三路轉(zhuǎn)戰(zhàn)遼東各地，攻陷遼陽，殺死懿州總管呂震。
元至正二十一年（1361年），起義軍失敗。
明代在遼東廢州縣，立軍衛(wèi)制，修邊墻，實行軍墾，使遼東地區(qū)城鎮(zhèn)林立，農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)，工商業(yè)進(jìn)一步發(fā)展。
明洪武元年（1368年），朱元璋稱帝伊始，便對遼東用兵。
明洪武三年（1370年）元朝遼陽行省平章劉益投降明王朝，朱元璋下令設(shè)置遼東衛(wèi)指揮司，任劉益為指揮同知。
敗走遼陽的元將洪保保不滿，密謀刺死劉益，投奔元將納哈出。
同年明廷又建立遼東指揮使司，任馬云、葉旺為定遼都衛(wèi)指揮使，在老鴉山寨（遼陽東）擊潰元將高家奴，先后占領(lǐng)遼陽、沈陽等地。
明洪武十九年（1386年）設(shè)立遼東都司，治遼陽，轄有二十五衛(wèi)二州。
遼陽是明朝統(tǒng)治遼東地區(qū)的軍事重鎮(zhèn)，又是遼東經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的地區(qū)，以遼陽中心設(shè)有六個衛(wèi)一個州。
明朝立國后，注意經(jīng)營北方邊防。
在東起鴨綠江西抵嘉峪關(guān)長達(dá)萬里的防御線上，設(shè)置了9個國防重鎮(zhèn)，遼陽是其中之一的遼東鎮(zhèn)。
同時，還在東北各要塞修建了18座城池，遼陽城是其中最大的一座。
據(jù)《遼東志》記載，遼陽城從洪武五年（1372年）至十六年，歷時十余載，在舊城址的基礎(chǔ)上，幾經(jīng)修筑和擴(kuò)建而成為磚石結(jié)構(gòu)，周長24里多的方城。
當(dāng)時遼陽6衛(wèi)屯田5700多頃，對移民屯田實行10年后收租政策，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展，手工業(yè)、商業(yè)隨之振興。
是明朝在東北地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心，也是軍事指揮中心。
明萬歷四十四年（1616年），努爾哈赤統(tǒng)一了北方女真族各部落。
天啟元年（1621年），親率女真部隊，經(jīng)三天三夜占領(lǐng)了遼陽城，當(dāng)年遷都遼陽，在遼陽城東太子河?xùn)|岸修建新城——東京城。
天啟五年（1625年），遷都沈陽。
清朝奪取全國政權(quán)后，因遼東系發(fā)祥重地，劃歸盛京管轄。
經(jīng)過清初多次調(diào)整，最后形成“以城為綱，而路及邊門屬之”的駐防城體制。
奉天副統(tǒng)分轄興京城，遼陽城、牛莊城、開原城、鐵嶺城、撫順城等6個駐防城。
順治十年（1653年），設(shè)遼陽府，轄遼陽縣、海城縣，管理漢人戶籍和田賦。
順治十四年（1657年），裁撤遼陽府，置遼陽縣，歸屬奉天府。
康熙三年（1664年），改縣，設(shè)遼陽州隸奉天府管轄，州治在今遼陽市。
光緒三十三年（1907年），清廷制作《東三省督撫辦事要綱》設(shè)遼陽州，隸屬奉天府管轄。
光緒三十一年（1905年），日俄戰(zhàn)爭后，沙俄將東清鐵路支路（長春到大連）轉(zhuǎn)讓給日本，次年“鐵路用地”改為“南滿鐵路附屬地”；將遼陽老城自護(hù)城河以西到火車站一帶，強行劃為商埠地。
同年，日本帝國主義在遼陽設(shè)立領(lǐng)事館，經(jīng)辦遼陽、遼中、臺安等縣的領(lǐng)事事務(wù)。
宣統(tǒng)三年（1911年），辛亥革命勝利。
民國三年（1914年），民國政府公布《各省所屬道區(qū)域表》，奉天省設(shè)三道：遼沈道、東邊道、洮昌道。
遼陽州改為遼陽縣，屬遼沈道管轄。
遼陽縣轄10區(qū)，一區(qū)（城內(nèi)）、二區(qū)（大路煙臺）、三區(qū)（沙滸）、四區(qū)（大安平）、五區(qū)（后麻屯）、六區(qū)（七嶺子）、七區(qū)（劉二堡）、八區(qū)（大駱駝背）、九區(qū)（大沙嶺）、十區(qū)（前煙臺）。
縣境北至十里河與沈陽接壤；東至朝鮮嶺90里，與本溪接界；西至蒲河口80里與遼中接壤；南至生鐵嶺130里與岫巖接壤。
民國二十年（1931年）9月19日，日本帝國主義武裝侵占遼陽，從此遼陽淪為日本殖民地。
民國二十三年（1934年），日偽當(dāng)局改東北4省為10省，遼陽縣隸屬奉天省。
民國二十六年（1937年）12月1日，將遼陽縣城區(qū)與“滿鐵附屬地”合并成立遼陽市。
設(shè)市公署，護(hù)城河以西至站前一帶的商埠地，劃歸市公署管轄。
遼陽設(shè)5個區(qū)：瑞穗?yún)^(qū)、協(xié)和區(qū)、武圣區(qū)、日照區(qū)、太河區(qū)。
民國三十四年（1945年），抗日戰(zhàn)爭勝利后，八路軍進(jìn)駐遼陽，建立遼陽衛(wèi)戍區(qū)司令部。
同年12月8日，遼寧省政府第一號通令：第一行政督察專員公署，駐遼陽市（專署與遼陽市政府合署辦公，不另設(shè)機關(guān)），轄鞍山市、遼陽市、遼陽縣、臺安縣、遼中縣、盤山縣。
民國三十五年（1946年）3月至民國三十七年（1948年）2月，國民黨政府占據(jù)遼陽。
民國三十五年（1946年）10月1日，裁遼陽市并入遼陽縣，治遼陽老城，隸屬遼寧省。
民國三十六年（1947年）城區(qū)設(shè)文圣鎮(zhèn)、武圣鎮(zhèn)。
農(nóng)村設(shè)10個區(qū)：大路煙臺區(qū)，沙滸區(qū)、安平區(qū)、亮甲區(qū)、七嶺子區(qū)、劉二堡區(qū)、唐馬寨區(qū)、大沙嶺區(qū)、峨嵋區(qū)、小煙臺區(qū)。
區(qū)鎮(zhèn)下實行保甲制。
民國三十七年（1948年）2月6日，中國人民解放軍解放遼陽，殲滅國民黨政府軍11000多人。
同年7月15日，國民黨政府軍再次進(jìn)犯遼陽。
遼陽市黨政機關(guān)第二次從市區(qū)作戰(zhàn)略性撤出。
同年10月30日，遼陽市縣全境解放。
這時，遼陽市隸屬于遼寧省，遼陽市轄6個區(qū)：白塔區(qū)、文圣區(qū)、武圣區(qū)、襄平區(qū)、鐵西區(qū)、興隆區(qū)、區(qū)下設(shè)街。
1949年5月，撤銷遼寧省，遼陽市歸屬遼東省。
1949年12月22日，東北人民政府民政部決定，將遼陽縣所屬城昂堡、張忠堡、郎家廠、白旗堡（今紅旗堡）、達(dá)道灣、煙狼寨（含黃家屯）、邢陽氣、大陽氣堡、小臺子、包董岳、雙樓臺、新堡12個行政村劃歸鞍山市。
1950年4月，奉遼東省轉(zhuǎn)東北人民政府第2517號命令，將遼西省遼中縣小北河區(qū)劃歸遼東省遼陽縣，計17個行政村。
1950年，5月15日，東北人民政府決定將遼陽縣屬弓長嶺礦區(qū)劃歸鞍山市。
計土地51.5平方千米，人口約8萬多人。
1952年11月，遼西省遼中縣大坨子村所轄在新開渾河?xùn)|岸的孤家子屯劃歸遼東省遼陽縣。
1954年12月10日，遼寧省人民政府命令，將遼陽縣劉二堡鎮(zhèn)及其附近的24個行政村和1個街劃歸鞍山市。
計有劉二堡鎮(zhèn)轄中心街及東堡、后堡、山東、河南、河北5個村；劉二堡區(qū)轄大趙臺、后杠、栗開堡、祁爾臺、大鄭臺、馬家屯、三岔子、王家莊、孟賈10個村；魯家區(qū)轄栗家古樹、孫青堆子、徐家營子、黎起屯、勝利堡5個村；峨嵋區(qū)轄胡家廟子、金家?guī)X2個村。
亮甲區(qū)轄谷首峪、洪臺溝2個村。
1956年7月5日，遼寧省人民委員會決定，將鞍山市第五區(qū)即弓長嶺礦區(qū)全部劃歸遼陽縣；將劉二堡鎮(zhèn)及首山鄉(xiāng)的首山、大趙臺、馬伊屯、土臺子、坡堡子、王家莊6個村，黎起鄉(xiāng)的黎起堡、孫青堆子、徐家營子、栗古樹、大鄭臺5個村，喇叭鄉(xiāng)的喇叭、馬家、王家、三岔子4個村，大紅旗鄉(xiāng)的祁爾臺、后杠、栗開堡3個村，山東鄉(xiāng)的盂甲村，新堡鄉(xiāng)的勝利村，李三臺鄉(xiāng)的煙狼寨村（實際仍歸鞍山）劃歸遼陽縣（實際上為20個村1個鎮(zhèn)。
1961年5月，又將大鄭臺、孫青堆子再次劃歸鞍山）。
2012年，遼陽市有史以來規(guī)模最大的一次行政區(qū)劃調(diào)整正式施行：以長大鐵路為界，鐵路以西的祁家鎮(zhèn)、王家鎮(zhèn)、沙嶺鎮(zhèn)、鐵西街道、望水臺街道及東寧衛(wèi)鄉(xiāng)組建成新的太子河區(qū)；以太子河為界，河?xùn)|的羅大臺鎮(zhèn)、東京陵鄉(xiāng)、慶陽街道及小屯鎮(zhèn)的12個行政村組建成新的文圣區(qū)。
將小屯鎮(zhèn)余下的6個行政村分別劃歸宏偉、弓長嶺兩區(qū)；長大鐵路以東、太子河以西，原白塔區(qū)、文圣區(qū)所屬區(qū)域及太子河區(qū)的新華街道組建成新的白塔區(qū)。
遼陽縣、燈塔市區(qū)域面積相應(yīng)減少，白塔區(qū)、文圣區(qū)等5個城區(qū)的區(qū)域面積相應(yīng)增加。