涼州歷史悠久，據考古證明，遠在5000多年前，這里就有人類活動。

據乾隆時成書的《五涼考治六德集全志》記載：涼州在戰(zhàn)國以前，是少數民族西戎部落的駐牧地。

西戎是對西部少數民族的泛稱，在河西地區(qū)居住的是古老的羌族。

戰(zhàn)國時期，涼州為月氏所占據。

秦漢之際，匈奴冒頓為單于之后，勢力空前強大。

漢文帝前元六年(前174)，擊敗了月氏，占領了整個河西。

匈奴統(tǒng)治河西走廊東端的是休屠王。

休屠王在今涼州城所在地，修筑了姑臧城。

元狩二年(前121)春，漢武帝派驃騎將軍霍去病出隴西，擊匈奴，使整個河西走廊納入西漢版圖。

三國時，武威郡屬于魏國，仍以姑臧為郡治。

黃初元年（220）魏文帝曹丕置涼州，以姑臧(今涼州)為州治，并以安定太守鄒岐為州刺史，這是武威為涼州治所的開始。

當時的涼州共轄7郡，即金城、武威、張掖、酒泉、敦煌、西海、西平(包括湟水流域)。

“東晉十六國”時期，河西進入了“五涼”割據的混亂局面，“五涼”時期的前涼、后涼、南涼、北涼以及隋末唐初的大涼都曾建都于姑臧（今涼州），史有“五涼古都，河西都會”之美稱。

北魏滅北涼后，姑臧仍為武威郡和涼州治所。

公元581年，隋朝建立，初建涼、甘、瓜3州，分轄河西各縣。

姑臧是涼州治所，管轄河西東端諸縣，到大業(yè)三年(607)隋煬帝改州為郡，姑臧為武威郡郡治，轄姑臧、昌松、番禾、允吾4縣。

唐初，涼州仍沿用隋朝建置，姑臧為武威郡郡治。

貞觀元年(627)唐分全國為十道，涼州屬隴右道。

景云元年(710)，設置河西節(jié)度使，治涼州。

天寶元年(742)又改涼州為武威郡，轄姑臧、神鳥、昌松、天寶、嘉麟5縣。

宋朝建國之初，涼州政權掌握在六谷吐蕃折逋氏手里。

宋咸平六年(1003)，黨項羌攻陷涼州，知州丁惟清被殺。

1036年，武威及整個河西被西夏占領，西夏在今涼州區(qū)設西涼府，統(tǒng)治約190余年。

公元1226年7月，蒙古軍隊攻占西涼府，西夏守將斡札簀投降。

蒙古占領涼州初期，仍沿襲西夏舊制，以涼州為西涼府。

明朝建立后，洪武五年(1372)，宋國公馮勝進軍河西，趕走了元朝殘余勢力，廢永昌路仍為西涼州，于洪武九年(1376)置涼州衛(wèi)。

清初沿用明制，雍正二年(1724)改衛(wèi)為府。

涼州府治所武威縣(今涼州區(qū))。

清末設甘涼道。

民國建立以后，仍沿用甘涼道，治所在武威，下轄武威、古浪、平番、鎮(zhèn)番、永昌、張掖、山丹、民樂、撫彝9縣。

民國16年(1927)，設立甘肅省第六行政督察專員公署，轄縣與道同，公署設于武威。

民國30年(1941)，張掖另設專員公署，第六專員公署轄縣縮小，領武威、永登(平番)、古浪、民勤(鎮(zhèn)番)、永昌5縣。

1949年9月，設立武威專區(qū)，管轄武威、古浪、永登、民勤、永昌、山丹、民樂、張掖、景泰、天祝10縣。

武威縣（今涼州區(qū)）設13個區(qū)（金塔、金羊、永昌、豐樂、雙城、西營、大柳、白塔、古城、大河、張義、靖邊、城關），共轄98個鄉(xiāng)。

1955年，撤銷武威專區(qū)和酒泉專區(qū)，設張掖專區(qū)。

1961年分設武威、張掖、酒泉3專區(qū)。

武威專區(qū)轄武威、古浪、民勤、永昌、永登、天祝、景泰7縣。

1985年6月19日，國務院批準武威縣改為武威市。

2001年7月27日縣級武威市更名為涼州區(qū)。

春秋戰(zhàn)國時稱西戎地。

秦屬小月氏。

漢初為匈奴休屠王牧地。

西漢武帝時在境內置武威、宣威2縣，屬武威郡，郡治武威縣。

東漢仍為武威、宣威2縣，屬武威郡，郡治姑臧縣，隸涼州刺史部。

三國曹魏時仍置武威、宣威2縣，屬涼州武威郡。

西晉廢武威縣，以其地并入宣威縣，屬涼州武威郡。

前涼張軌收祖厲流民在西漢武威縣地置祖厲縣。

后涼、南涼、北涼因之。

北魏設武安郡，治宣威，領宣威1縣，亦名襄武。

西魏承之。

北周至隋，廢宣威縣，以其地并入姑臧縣。

唐置明威府，并設明威戍。

唐大足元年（701）于縣東北境置白亭軍，后降為白亭守捉；唐廣德后歷五代、十國、北宋、西夏等，先后為吐蕃、突厥、回鶻、黨項等占領。

元代置小河灘城，屬永昌路。

明初為臨河衛(wèi).洪武二十九年（1396）在小河灘城址置鎮(zhèn)番衛(wèi)，屬陜西行都指揮使司。

1912年，廢州制，屬甘涼道。

1927年，廢甘涼道，屬甘肅省。

1929年1月1日，改為民勤縣。

1949年9月23日，民勤縣解放，屬武威專區(qū)。

1955年10月，屬張掖專區(qū)。

1962年1月1日，屬武威專區(qū)。

2001年9月，屬武威市。

西漢元鼎六年（前111），武威郡設10縣，其中蒼松、揟次、撲環(huán)三縣在今古浪屬地。

東漢沿西漢建置，改蒼松為倉松，揟次、撲環(huán)兩縣縣名未變。

晉武帝泰始六年（270），改蒼松、揟次、撲環(huán)三縣為蒼松、揟次兩縣，歸武威郡轄。

西晉愍帝建興二年（314）五月，前涼在境內設倉松、揟次、撲環(huán)三縣。

后改撲環(huán)為魏安，均屬武威郡轄。

前秦在境內設倉松、揟次兩縣，屬武威郡轄。

后涼將倉松縣改為“昌松”，置昌松郡，轄昌松、魏安兩縣。

置揟次縣，歸武威郡轄。

太元二年（377），將昌松郡改為東張掖郡。

后恢復昌松郡名。

南涼在境內置昌松郡，轄昌松、魏安兩縣。

置揟次縣，屬武威郡轄。

北涼在境內置昌松郡，轄昌松、魏安兩縣。

置揟次縣，屬武威郡轄。

北魏在境內置昌松、魏安兩郡，昌松郡轄溫泉、揟次、莫口三縣。

西魏大統(tǒng)元年（535），在古浪置昌松、魏安兩郡，昌松郡轄昌松、揟次兩縣，魏安郡轄魏安一縣。

北周孝閔帝元年（557)，為北周屬地。

北周廢昌松郡，置昌松縣，且將揟次縣并入昌松；廢魏安郡，改置白山縣，不久又廢，均屬武威郡轄。

隋代，境內置昌松縣，屬武威郡轄。

隋開皇三年（583），后復改為昌松縣，將白山縣地并入昌松縣，屬武威郡轄。

唐武德二年（619），李軌大涼政權在境內置昌松縣，并在縣域之東北150里處設白山戍，均屬武威郡轄。

唐廣德二年（764）后，昌松被吐蕃占據，改稱洪池谷，為吐蕃六谷部之一，歷時240余年。

西夏在昌松設有一聚落（即村鎮(zhèn)），叫濟桑，屬西涼州轄。

元世祖至元元年（1264），在和戎城設立和戎巡檢司，屬西涼府轄。

至元十年（1273），歸永昌路轄。

明洪武十年（1377），改昌松為古浪，修筑古浪城。

明洪武十二年（1379）屬莊浪衛(wèi)轄。

明正統(tǒng)三年（1438）設古浪防御千戶所，屬陜西行都指揮使司。

清沿襲明制，在境內設古浪千戶所。

當時，境內劃分為20個壩，壩下為自然村落。

清雍正二年（1724），改古浪千戶所為古浪縣，屬涼州府轄。

乾隆年間，廢壩置保，全縣設15保，保下設甲，甲以下為自然村。

1912年，沿襲清制，置古浪縣。

1919年廢保甲設區(qū)鄉(xiāng)，全縣設3區(qū)，一區(qū)署設在古浪城，二區(qū)署設在土門堡，三區(qū)署設在大靖堡。

1927年，廢甘涼道，古浪縣屬甘肅省政府直轄。

1935年，古浪取消舊制將全縣分為龍山鎮(zhèn)、長寧鄉(xiāng)、振育鄉(xiāng)、瑞泉鄉(xiāng)共1鎮(zhèn)3鄉(xiāng)。

1936年，屬武威專員公署轄。

1938年，又改組為三區(qū)，第一區(qū)署設在古浪縣城轄14鄉(xiāng)，第二區(qū)署設在土門堡轄4鄉(xiāng)，第三區(qū)署設在大靖堡轄9鄉(xiāng)。

1949年9月，建立古浪縣人民政府，全縣設4區(qū)24鄉(xiāng)。

1953年1月改設7區(qū)55鄉(xiāng)。

1955年10月撤區(qū)并鄉(xiāng)，改建為25個鄉(xiāng)。

1956年1月將25鄉(xiāng)改建為1鎮(zhèn)19鄉(xiāng)。

1956年10月將永登縣東山區(qū)所屬的干城、農豐、永豐、老城、裴家營和海子共6個鄉(xiāng)行政區(qū)域劃歸古浪縣。

1958年9月將1鎮(zhèn)25鄉(xiāng)改建為10個人民公社管理委員會，實行政社合一。

1958年12月，撤銷古浪縣建置，將古浪縣行政區(qū)域整體并入天祝藏族自治縣，原古浪縣10個公社合并為5個公社。

1961年12月，恢復古浪縣建置，全縣設21個公社。

1968年5月古浪縣革命委員會成立，同時撤銷古浪縣人民委員會，成立15個人民公社革命委員會。

1980年8月成立永豐灘人民公社和城關街道辦事處。

1981年6月將古浪縣革命委員會改為古浪縣人民政府。

是年，撤銷人民公社，全縣設7區(qū)1鎮(zhèn)56鄉(xiāng)。

1984年4月撤銷7個區(qū)，轄2鎮(zhèn)19鄉(xiāng)。

7月，將土門鄉(xiāng)改為土門鎮(zhèn)，全縣轄3鎮(zhèn)18鄉(xiāng)。

1987年4月將城關鎮(zhèn)和古浪鄉(xiāng)合并為古浪鎮(zhèn)。

1988年9月從海子灘鄉(xiāng)分出冰草灣鄉(xiāng)，從大靖鎮(zhèn)分出大墩灘鄉(xiāng)，全縣轄3鎮(zhèn)20鄉(xiāng)。

1992年11月，峴子鄉(xiāng)改為黃花灘鄉(xiāng)。

1994年6月，成立新井鄉(xiāng)人民政府，全縣轄3鎮(zhèn)21鄉(xiāng)。

2001年7月，將泗水鄉(xiāng)、裴家營鄉(xiāng)、海子灘鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設鎮(zhèn)。

2002年12月，將定寧鄉(xiāng)、黑松驛鄉(xiāng)、黃羊川鄉(xiāng)3鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設鎮(zhèn)。

2004年8月，撤銷井泉鄉(xiāng)，原轄村分別并入黃羊川鎮(zhèn)和黃花灘鄉(xiāng)。

撤銷大墩灘鄉(xiāng)，原轄村并入大靖鎮(zhèn)。

撤銷胡家邊鄉(xiāng)，原轄村并入土門鎮(zhèn)；撤銷冰草灣鄉(xiāng)，原轄村并入海子灘鎮(zhèn)；撤銷新井鄉(xiāng)，原轄村并入直灘鄉(xiāng)。

2015年9月將黃花灘鄉(xiāng)、永豐灘鄉(xiāng)、西靖鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)改鎮(zhèn)；2016年12月民權鄉(xiāng)、直灘鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)改鎮(zhèn)；2018年2月，古豐鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)改鎮(zhèn)。

2018年，全縣轄15鎮(zhèn)4鄉(xiāng)。

天祝藏族在歷史上實行部落制度，藏語稱“措哇”至1936年成立天祝鄉(xiāng)共有三十六族十四寺院，1936年將永登縣所屬藏區(qū)改為天祝鄉(xiāng)，1938年天祝鄉(xiāng)又改為永登縣第四區(qū)，1940年恢復為天祝鄉(xiāng)，1949年解放后為永登縣天祝區(qū)，1950年5月6日成立天祝自治區(qū)（縣級），1953年改為天祝藏族自治區(qū)（縣級），1955年7月，經國務院批準，天祝藏族自治區(qū)改為天祝藏族自治縣，屬張掖專區(qū)，1961年，撤張掖專區(qū)后屬武威專區(qū)，現(xiàn)屬武威市所轄。

1950年5月自治區(qū)政府駐南沖寺，全區(qū)轄10鄉(xiāng)，1951年7月古浪縣的安遠驛劃入天祝自治區(qū)，9月區(qū)政府由南沖寺遷至安遠驛。

1952年全區(qū)下設6區(qū)30鄉(xiāng)。

1953年10月撤銷四區(qū)的四鄉(xiāng)、五鄉(xiāng)，成立6個鄉(xiāng)，當時全縣共有6區(qū)34鄉(xiāng)。

1956年先后將永登縣的岔口驛鄉(xiāng)、賽什斯藏族鄉(xiāng)、古城鄉(xiāng)，武威縣的鏵尖鄉(xiāng)、南山鄉(xiāng)，永昌縣的泱翔鄉(xiāng)劃歸天�？h，全縣為6區(qū)40鄉(xiāng)。

1958年8月，全縣撤銷區(qū)、鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）成立7個人民公社和20個牧場，同年12月，古浪縣并入天祝藏族自治縣，轄17個人民公社。

1959年2月，祁連公社劃給肅南縣，8月除鏵尖、泱翔大隊外，祁連公社劃歸天�？h，至此全縣共11個公社。

1962年元月，恢復天祝、古浪兩縣建制，全縣改為7區(qū)48公社。

1966年撤區(qū)，全縣設30個人民公社1鎮(zhèn)10個牧場。

1968年為14個公社1鎮(zhèn)10個牧場。

1971年祁連、旦馬公社和旦馬牧場劃給武威縣，1982年又劃歸天祝，1983年全縣撤銷公社，全縣設7區(qū)45鄉(xiāng)1鎮(zhèn)，縣政府駐地安遠鎮(zhèn)。

1985年10月，撤區(qū)并鄉(xiāng)為5鎮(zhèn)17鄉(xiāng)。

1988年8月1日，縣政府駐地遷至華藏寺鎮(zhèn)。

2002年石門、錢寶、賽什斯鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設鎮(zhèn)。

2004年進行鄉(xiāng)政行政區(qū)劃調整，撤銷柏林鄉(xiāng)、朱岔鄉(xiāng)、松山鄉(xiāng)，設立松山鎮(zhèn)，全縣為8鎮(zhèn)11鄉(xiāng)，2009年天堂撤鄉(xiāng)設鎮(zhèn)，2015年朵什撤鄉(xiāng)設鎮(zhèn)。

2017年西大灘鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設鎮(zhèn)，2018年大紅溝、祁連、抓喜秀龍三個鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設鎮(zhèn)。

現(xiàn)轄華藏寺、打柴溝、安遠、石門、炭山嶺、賽什斯、松山、哈溪、天堂、大紅溝、祁連、西大灘、抓喜秀龍、朵什14個鎮(zhèn)，東坪、賽拉隆、毛藏、旦馬、東大灘5個鄉(xiāng)。