西漢時，大理置葉榆縣，隸屬益州郡。

東漢時，屬永昌郡。

三國蜀漢和東晉時期隸屬云南郡。

魏晉南北朝時歸屬東河陽郡。

隋時屬南寧州。

公元七世紀(jì)中葉，洱海地區(qū)出現(xiàn)了八詔及東、西洱河蠻等民族部落，其中有六個部落較強大，史稱“六詔時期”。

唐開元二十六年（738），蒙舍詔統(tǒng)一洱海地區(qū)，建立南詔國，定都太和城。

唐興元元年(784)，南詔遷都羊苴咩城。

元、明、清時期，先后在大理設(shè)置大理路軍民總管府、大理路，并設(shè)太和縣及趙州。

辛亥革命后，趙州改為趙縣，太和縣改為大理縣。

中華人民共和國成立后，先后設(shè)大理縣、鳳儀縣、下關(guān)市。

1958年11月，撤銷大理縣、鳳儀縣、下關(guān)市、漾濞縣，轄區(qū)合并成立大理市。

1962年撤銷大理市，恢復(fù)大理縣、下關(guān)市、漾濞縣建制，并將鳳儀縣劃歸大理縣。

1983年9月，撤銷原大理縣、下關(guān)市建制，合并成立大理市，名稱沿用至今。